從化學結構看,表面活性劑一端為疏水基,另一端為親水基。表面活性劑有去處污垢,增稠、發泡、潤濕等功能,目前已經廣泛用于工農業生產,被化工界稱為工業味精。現今全世界表面活性劑年產值已經達到1600萬t,這些表面活性劑是化妝品中普遍使用的原料。表面活性劑有三種特性:去污作用,生產清潔類化妝品利用該特性;乳化作用,生產膏霜類、以及香波類用的表面活性劑作為乳化劑;濕潤滲透作用,如染發劑、燙發劑均勻接觸皮膚,面霜、唇膏用于涂展。 表面活性劑的種類很多,通常的按其在水溶液中離解程度分為兩類:非離子性表面活性劑和離子型表面活性劑;后者分為三類,陰離子表面活性劑、陽離子表面活性劑和兩型離子表面活性劑。 非離子性表面活性劑是在水中不解離成離子的表面活性劑,在化妝品中,品種較多,使用劑量非常大,品種主要兩大類:聚氧乙烯型和多元醇型;聚氧乙烯型有聚氧乙烯脂肪醇醚、聚氧乙烯烷基酚醚、聚氧乙烯脂肪酸脂、聚氧乙烯脂肪酰胺等;多元醇型有:烷基醇酰胺、失水山梨醇單硬脂酸酯等;在化妝品中,使用的乳化劑、泡沫劑、增稠劑、分散劑都多使用非離子性表面活性劑。